La situación extraña, una prueba de veinte minutos

Mary Ainsworth diseña a finales de los años sesenta una secuencia estandarizada de unos veinte minutos, en ocho episodios, en la que un niño de alrededor de un año se enfrenta a una sala desconocida, a una persona desconocida y luego a dos separaciones breves de su progenitor.

El procedimiento se inscribe en el marco teórico propuesto por John Bowlby, que describía el apego como un sistema de comportamientos orientado a buscar la proximidad en caso de alarma. Su propósito era observar ese sistema en condiciones comparables de un niño a otro.

Lo que se codifica no es la reacción a la separación, al contrario de lo que suele contarse, sino la conducta en el reencuentro: cómo el niño busca o evita el contacto y recupera, o no, una actividad de exploración.

Ainsworth distingue tres configuraciones: segura, evitativa y ambivalente. Mary Main y Judith Solomon añaden en 1990 una cuarta categoría, llamada desorganizada, para conductas breves y contradictorias que las tres primeras no clasificaban.

Las distribuciones observadas en muestras occidentales sitúan a una mayoría de niños en la categoría segura, con proporciones que varían sensiblemente según países y muestras.

Mide una relación, no un rasgo del niño. Un mismo niño puede clasificarse de forma distinta con dos adultos diferentes, resultado encontrado en varios estudios y rara vez mencionado cuando el vocabulario del apego se emplea fuera del campo.

La clasificación es una categoría de investigación, establecida a partir de la codificación por observadores formados. No se concibió como instrumento de diagnóstico individual, y sus autoras lo han recordado en varias ocasiones.

La codificación exige una formación larga de los observadores, lo que limita el tamaño de las muestras. Se han desarrollado otros instrumentos, como el Q-sort de apego, que se completa a partir de observaciones en el hogar, para ampliar la medición, con una concordancia imperfecta con el procedimiento de laboratorio.

La validez cultural se discutió desde los años ochenta. Los trabajos de Takahashi en Japón mostraron que la separación tenía un significado distinto según los hábitos de cuidado, lo que modifica la distribución de las categorías sin que nada indique una diferencia de calidad de la relación.

Una segunda crítica se refiere a la estabilidad temporal: las clasificaciones cambian cuando cambian las circunstancias familiares, algo que los defensores del modelo consideran una propiedad esperada más que un defecto.

Los metaanálisis encuentran asociaciones entre la clasificación temprana e indicadores posteriores de conducta social, con tamaños de efecto pequeños a moderados.

Esas asociaciones no autorizan ninguna predicción individual. Describen diferencias medias entre grupos, compatibles con trayectorias individuales muy variadas, incluidas las opuestas a la tendencia media. Además, son difíciles de separar de las condiciones de vida que acompañan a la clasificación inicial y persisten después, lo que vuelve incierta la parte atribuible a la propia relación temprana.