El efecto de los hijos sobre la satisfacción de la pareja

Los estudios longitudinales que siguen a parejas antes y después del nacimiento de un primer hijo registran, de media, una bajada de la satisfacción conyugal declarada. El resultado es antiguo, replicado en varios países y confirmado por metaanálisis, uno de ellos realizado en 2003 por Jean Twenge, Keith Campbell y Craig Foster.

La bajada es más marcada en las madres que en los padres, y más marcada cuando el nacimiento se produce cerca del inicio de la relación. Es también más fuerte en las muestras recientes que en las más antiguas.

Se trata de una media, y la dispersión es considerable: una parte de las parejas ve aumentar su satisfacción. Comunicar el resultado como si afectara a todas las parejas es una deformación corriente.

Se refiere además a la satisfacción conyugal, medida con escalas sobre la calidad de la relación entre los dos adultos. No mide ni el bienestar general ni la satisfacción vital, que obedecen a otras dinámicas y dan resultados distintos.

Una objeción metodológica importante se omite a menudo. La satisfacción conyugal decae de media con la duración de la relación, también en las parejas sin hijos. Comparar a una pareja consigo misma antes y después de un nacimiento mide, por tanto, a la vez el efecto del hijo y el efecto del tiempo.

Los estudios que incorporan un grupo de comparación sin hijos hallan un efecto propio más reducido que las comparaciones antes y después. Es un ejemplo útil de cómo un resultado robusto puede sobrestimarse por un defecto de diseño.

Vuelven varios factores: el reparto de tareas y su distancia respecto a lo anticipado, el apoyo disponible fuera de la pareja, los recursos materiales y el sueño. El desfase entre la organización esperada y la organización real aparece de forma recurrente.

Esos factores tienen algo en común: describen condiciones y no sentimientos. Es un punto que los relatos divulgativos sobre el tema borran en favor de explicaciones psicológicas.

Bastan tres preguntas. Se trata de una media o de un efecto observado en la mayoría. Existe un grupo de comparación. Y el indicador medido es aquel del que se habla, aquí la satisfacción conyugal y no la felicidad.

Aplicadas a este resultado, dan una lectura matizada y utilizable: una bajada media real, sobrestimada por las comparaciones sin testigo, muy dispersa y asociada a condiciones materiales más que a disposiciones.