Salario medio y salario mediano, y por qué importa la diferencia

El salario medio es la suma de los salarios dividida por el efectivo. El salario mediano es el valor que divide a la población en dos mitades iguales.

En una distribución simétrica, ambos coinciden. La distribución de los salarios no lo es: está estirada hacia arriba, lo que sitúa la media por encima de la mediana en todos los países con datos disponibles.

Esa asimetría tiene una razón sencilla: un salario no puede bajar de cero, y el salario mínimo fija en la práctica un suelo, mientras que ningún límite acota la parte alta de la escala. La mayoría de los asalariados percibe, pues, menos que la media, lo que a menudo sorprende cuando esa cifra se presenta como un salario típico.

Una diferencia creciente entre media y mediana señala una concentración mayor en la parte alta de la distribución, información que ninguna de las dos cifras proporciona por separado.

Por eso las publicaciones estadísticas suelen acompañar esos dos valores de deciles, que describen la forma completa de la distribución en lugar de un punto único. La relación entre el noveno y el primer decil es el indicador de dispersión que se publica con más frecuencia.

La media es sensible a los valores extremos, la mediana no. Un aumento concentrado en unas pocas remuneraciones muy altas desplaza la media sin modificar la mediana.

Es la razón por la que los análisis de nivel de vida prefieren la mediana, y por la que el umbral de pobreza monetaria se define como una fracción de la renta mediana.

La media conserva, sin embargo, usos que la mediana no cumple. Multiplicada por el efectivo, da la masa salarial total, útil para las finanzas públicas y las cotizaciones, mientras que las medianas no se suman.

Las cifras publicadas difieren según se refieran al sector privado, a la función pública o al conjunto, a los tiempos completos o a todos los puestos, y según incluyan primas y participación en beneficios. Difieren además según se expresen en bruto o en neto, por mes o por año.

Esas decisiones de perímetro explican la mayor parte de las diferencias entre cifras que circulan a la vez, más que las diferencias de método estadístico.

Las comparaciones internacionales suponen convertir en paridad de poder adquisitivo y tratar del mismo modo las cotizaciones sociales, cuyo reparto entre empleador y asalariado difiere mucho.

Un salario bruto comparado entre dos países con sistemas de protección social distintos no mide, pues, el mismo contenido, cosa que los organismos internacionales señalan en sus notas metodológicas. Una prestación financiada por cotización en un país puede financiarse mediante impuestos o mediante un seguro privado en otro, y el salario indicado no dice nada de ello.