Preguntas invertidas: el resguardo contra las respuestas automáticas

Cuando una serie de afirmaciones se sucede, una parte de las personas tiende a aprobar más que a desaprobar, con independencia del contenido. Esa inclinación, llamada aquiescencia, se refuerza con el cansancio, con la longitud del cuestionario y con la cortesía ordinaria, que vuelve el acuerdo más cómodo que el rechazo.

El problema es que un cuestionario cuyas afirmaciones van todas en el mismo sentido no permite distinguir a una persona que aprueba por convicción de una persona que aprueba por automatismo. Ambas producen exactamente la misma puntuación, y nada en el resultado señala la diferencia.

A ello se añade un efecto de posición: las últimas preguntas de un cuestionario largo reciben respuestas menos reflexionadas que las primeras. Un test que coloca todas las preguntas de una misma dimensión al final mide, por tanto, esa dimensión peor que las demás.

En una misma dimensión se escribe una parte de las afirmaciones en un sentido y una parte en el otro, y luego se invierten las respuestas a las segundas antes de sumarlas. Una persona coherente aprueba unas y desaprueba otras, lo que da una puntuación neta. Una persona que lo aprueba todo se encuentra mecánicamente en el centro, que es el resultado honesto.

La inversión tiene un efecto secundario que conviene conocer: responder lo mismo en todo no produce un perfil extremo, sino un perfil neutro. Es lógico, y es una buena noticia para la calidad de la medida, aunque a veces decepcione a quien ha respondido deprisa.

Permite además detectar las respuestas incoherentes: cuando alguien aprueba a la vez una afirmación y su contraria, la información es valiosa. Señala una lectura rápida, una ambivalencia real o una pregunta mal comprendida, y esos tres casos merecen distinguirse.

Una inversión mal escrita fabrica ruido. Las dobles negaciones deben evitarse, porque crean errores de comprensión que se parecen a incoherencias de opinión. La buena práctica consiste en formular la posición opuesta de manera afirmativa, con un vocabulario tan neutro como el del ítem de origen.

Hay que velar también por que ambas vertientes sean igualmente defendibles. Si uno de los dos sentidos se escribe en términos desagradables, la inversión mide la reticencia a reconocerse en una formulación, y no la posición misma.

No corrige los estilos de respuesta extremos: una persona que solo utiliza los extremos de la escala sigue estando mal medida, incluso con ítems invertidos. Tampoco compensa un número insuficiente de ítems.

No protege contra la respuesta estratégica, la de una persona que busca obtener un perfil determinado. Ningún dispositivo lo consigue realmente en un test voluntario, y es más honesto decirlo que pretender lo contrario.

Dos gestos mejoran netamente la calidad del propio resultado: leer cada afirmación hasta el final, incluso cuando se parece a la anterior, y aceptar utilizar toda la escala en lugar de quedarse en torno al centro.

Y si un perfil le parece sorprendentemente neutro cuando usted se siente tajante, la primera hipótesis que examinar no es un defecto del modelo: es la velocidad a la que ha respondido.