Los periodos sensibles, un término más prudente que periodo crítico
La idea de una ventana que se cierra definitivamente viene de la etología animal. En el ser humano, los datos apoyan una versión mucho más flexible.
El origen del concepto
La noción de periodo crítico procede de los trabajos de etología de mediados del siglo XX, en particular sobre la impronta en aves nidífugas, donde una ventana temporal estrecha determina el apego a un objeto móvil. Konrad Lorenz describió este fenómeno en el ánsar común en los años treinta, y sus trabajos le valieron una amplia notoriedad.
Su traslado al ser humano fue rápido y muy mediático. El campo ha ido sustituyendo el término por el de periodo sensible, que describe una ventana de menor coste de aprendizaje más que un cierre.
Los casos mejor establecidos
La visión binocular ofrece el ejemplo más sólido: una privación temprana no corregida produce efectos duraderos, lo que justifica el cribado sistemático del estrabismo y de la ambliopía en el niño pequeño. Los trabajos de David Hubel y Torsten Wiesel, realizados con animales en los años sesenta y recompensados con un premio Nobel en 1981, sentaron sus bases fisiológicas.
El ámbito fonológico ofrece un segundo: la discriminación de contrastes ausentes de la lengua de exposición decae durante el primer año, resultado robusto descrito en particular por Janet Werker y Richard Tees.
El caso de la segunda lengua
La edad de adquisición se asocia al nivel alcanzado, sobre todo en el acento y en ciertas regularidades gramaticales. La existencia de un umbral nítido, en cambio, se ha discutido mucho.
Un análisis publicado en 2018 por Joshua Hartshorne, Joshua Tenenbaum y Steven Pinker, sobre una muestra muy grande reclutada en línea, sitúa la inflexión de la capacidad de adquisición más tarde de lo que suponían los modelos anteriores, confirmando a la vez que existe una inflexión. Este resultado se refiere a la gramática medida mediante una prueba en línea y no dice nada del acento ni de la soltura oral, que quizá siguen otras trayectorias.
Qué mostraron las situaciones de privación
El seguimiento de niños que sufrieron una privación institucional grave, en particular el estudio británico sobre niños adoptados desde Rumanía, documentó efectos duraderos asociados a la duración de la privación. Este estudio, dirigido por el equipo de Michael Rutter, siguió a esos niños desde su llegada al Reino Unido hasta la edad adulta.
Esos trabajos muestran también recuperaciones importantes, en especial en los niños que salieron pronto de esa situación. Ambos resultados coexisten y se citan con regularidad por separado según la tesis que se defienda.
Por qué importa el vocabulario
Hablar de una ventana que se cierra lleva a lecturas definitivas, que no se corresponden con el estado de los datos en la mayoría de los ámbitos estudiados.
Hablar de periodo sensible describe lo que está establecido: un momento en que el aprendizaje es más rápido o menos costoso, sin que lo no adquirido entonces resulte inaccesible.
El vocabulario también puede pecar en el sentido contrario. Invocar la flexibilidad sin mayor precisión borraría los casos en que un retraso tiene consecuencias duraderas, como el de la visión, algo que el término periodo sensible procura igualmente evitar.
Para recordar
El término periodo crítico procede de la etología animal y describe mal la mayoría de los casos humanos.
La visión binocular y la discriminación fonológica son los ejemplos mejor establecidos.
Los seguimientos tras privación grave muestran a la vez efectos duraderos y recuperaciones importantes.
Este artículo describe mecanismos y desacuerdos documentados. No recomienda ninguna posición, ningún partido y ningún voto, y no compromete otra lectura que la de los trabajos que cita.
Y usted, ¿dónde se sitúa?
El test Civix sitúa sus convicciones en seis dimensiones y lo vincula a uno de los doce perfiles, sin decirle nunca qué pensar.
Empezar mi test