El orden de nacimiento, un efecto que se ha desvanecido

La idea de una influencia del orden entre hermanos sobre la personalidad se remonta a principios del siglo XX y se popularizó en los años noventa, en particular con los trabajos de Frank Sulloway sobre la propensión a impugnar el orden establecido. Su origen se atribuye generalmente a Alfred Adler, que concedía a la posición entre hermanos un lugar importante. La obra de Sulloway publicada en 1996, Born to Rebel, se apoyaba en datos históricos relativos a científicos y a protagonistas de periodos revolucionarios.

El mecanismo propuesto es una diferenciación dentro de la familia: cada hijo ocuparía un nicho dejado libre por los anteriores. La hipótesis resulta seductora porque propone un mecanismo sencillo y coincide con experiencias familiares que muchos comparten.

Comparar primogénitos y pequeños entre familias distintas resulta engañoso, porque el orden está ligado al tamaño de la fratría, ligado a su vez al medio social y a otras características. Las familias numerosas cuentan por definición con más hijos menores, y si difieren de las demás, esas diferencias se atribuyen erróneamente al orden.

La comparación válida se hace dentro de una misma familia, entre hermanos, algo que pocos estudios antiguos permitían por falta de datos. Requiere encuestas que interroguen a varios hijos de una misma familia, o registros que permitan vincularlos entre sí.

Julia Rohrer, Boris Egloff y Stefan Schmukle publican en 2015 un análisis sobre grandes muestras alemanas, estadounidenses y británicas, comparando a los hijos de una misma fratría.

No encuentran ningún efecto notable sobre las grandes dimensiones de personalidad. Sí encuentran, en cambio, un efecto débil pero constante sobre las puntuaciones cognitivas y el nivel de estudios, decreciente con el orden.

Este doble resultado importa: la ausencia de efecto sobre la personalidad no se explica por falta de potencia, puesto que los mismos datos detectan un efecto débil en otras medidas.

La diferencia medida en las puntuaciones cognitivas es muy pequeña a escala individual, del orden de unos pocos puntos, lo que resulta invisible en una familia dada pero detectable en decenas de miles de observaciones.

Las explicaciones propuestas se refieren a la dilución de recursos y al papel de enseñante que pueden ocupar los mayores, sin que ninguna esté establecida. Otros trabajos, realizados con registros de reclutas noruegos, encuentran una diferencia en el mismo sentido en las puntuaciones cognitivas.

Las descripciones de carácter por orden son lo bastante generales para hallar confirmación en casi cualquier fratría, mecanismo conocido como efecto Barnum y documentado desde los años cuarenta.

A ello se añade que los padres comparan a sus hijos entre sí, y no con la población general, lo que amplifica diferencias reales pero pequeñas hasta convertirlas en un contraste narrativo fuerte. Una pequeña diferencia media, recogida en los relatos familiares, acaba así percibida como un rasgo de carácter.