Elogiar el esfuerzo o la inteligencia, un experimento y sus secuelas
Una serie de experimentos de 1998 convirtió la forma del elogio en un tema de investigación por derecho propio. Los trabajos posteriores confirmaron un mecanismo y redujeron claramente su alcance.
El experimento de partida
Claudia Mueller y Carol Dweck publican en 1998 seis estudios realizados con alumnos de unos diez años. Tras una primera serie de problemas, los niños reciben un elogio referido bien a su inteligencia, bien a su esfuerzo, y después se enfrentan a problemas claramente más difíciles.
Tras el fracaso, los niños elogiados por su inteligencia persisten menos, declaran menos placer y rinden peor en una última serie. Los elogiados por su esfuerzo muestran el perfil inverso en esas mismas medidas.
Uno de los estudios añadía una medida inesperada: invitados a comunicar su puntuación a alumnos de otra escuela, los niños elogiados por su inteligencia la exageraban en mayor número. Este detalle contribuyó mucho a la difusión del resultado fuera del ámbito académico.
El mecanismo propuesto
La interpretación de las autoras se apoya en la distinción, desarrollada por Carol Dweck, entre una concepción de la inteligencia como capacidad fija y una concepción como capacidad que se desarrolla. Un elogio de la inteligencia orientaría al niño hacia la primera.
En ese marco, un fracaso posterior se convierte en una información sobre una capacidad considerada estable, lo que haría más probable el abandono. El elogio del esfuerzo vincularía, por el contrario, el éxito y el fracaso a una variable que el niño controla.
Las observaciones en familia
Un estudio longitudinal realizado por Elizabeth Gunderson, Susan Levine y sus colegas grabó a padres y a sus hijos de entre uno y tres años. La proporción de elogios referidos al proceso se asociaba, varios años después, a una concepción más maleable de las capacidades en el niño.
El resultado es correlacional. Los padres que emplean más este tipo de elogio difieren probablemente en otras dimensiones, que la grabación no permite separar.
Lo que encontraron las síntesis
Dos metaanálisis publicados en 2018 por Victoria Sisk y sus colegas encuentran una asociación débil entre la concepción de las capacidades y los resultados escolares, y efectos medios muy débiles de las intervenciones destinadas a modificar esa concepción.
No todas estas síntesis versan sobre el elogio en sí: evalúan sobre todo la concepción de las capacidades, en la que se supone que influye el elogio. El eslabón entre la forma del elogio y esa concepción descansa principalmente en experimentos de laboratorio y en observaciones correlacionales.
Un estudio nacional estadounidense publicado en 2019, a partir de una intervención breve en línea, encuentra un efecto débil sobre las notas, concentrado en los alumnos con los resultados más bajos. Por otra parte, al menos un intento de replicación directa de los experimentos de 1998 no encontró sus efectos.
Lo que sigue establecido
El mecanismo descrito no ha desaparecido, pero su alcance fuera del laboratorio es muy inferior a lo que la difusión del resultado daba a entender. Se trata de un efecto modesto y variable según las poblaciones, no de una palanca general.
El caso ilustra una trayectoria frecuente: un experimento nítido, una amplia difusión y después estudios de mayor tamaño que confirman el sentido del efecto reduciendo fuertemente su importancia.
Para recordar
Los experimentos de 1998 contraponen el elogio de la inteligencia y el elogio del esfuerzo, con efectos nítidos en laboratorio.
Los metaanálisis de 2018 encuentran asociaciones y efectos de intervención muy débiles en promedio.
El efecto subsiste en ciertas poblaciones, pero a una escala muy inferior a su reputación.
Este artículo describe mecanismos y desacuerdos documentados. No recomienda ninguna posición, ningún partido y ningún voto, y no compromete otra lectura que la de los trabajos que cita.
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