Comprender mucho antes de hablar

Los inventarios de desarrollo comunicativo, cuestionarios que rellenan los padres y validados en numerosas lenguas, miden por separado las palabras comprendidas y las producidas. Las dos curvas no se superponen hasta pasados varios años.

El más utilizado, publicado en Estados Unidos a principios de los años noventa por Larry Fenson y sus colegas, sirvió de modelo a la mayoría de las adaptaciones. El recurso a los padres responde a una razón práctica: ninguna observación puntual recoge el conjunto de las palabras que un niño emplea o reconoce.

Hacia los dieciséis meses, el vocabulario comprendido supera con frecuencia varias veces al producido. La distancia se reduce poco a poco sin desaparecer: persiste en el adulto, que comprende muchas más palabras de las que emplea.

Los métodos se basan en la mirada. En el paradigma de la mirada preferente se presentan dos imágenes y se nombra una de ellas, y después se mide el tiempo dedicado a mirar cada una. Una mirada orientada hacia la imagen nombrada se toma como indicio de comprensión.

Esas medidas son indirectas y discutidas. Un niño puede mirar la imagen nombrada sin comprender la palabra, por asociación aprendida, y la ausencia de mirada no establece la ausencia de comprensión.

Las medidas electrofisiológicas, que registran la respuesta cerebral a una palabra esperada o inesperada, ofrecen otra vía. Plantean el mismo problema de interpretación: una respuesta distinta a dos estímulos establece una discriminación, no necesariamente una comprensión en el sentido en que la entiende el adulto.

Los datos normativos de los inventarios publican percentiles amplios. A los dieciocho meses, la diferencia entre el percentil diez y el noventa del vocabulario producido se cuenta en decenas e incluso centenares de palabras.

Esa dispersión explica que los umbrales clínicos se sitúen muy bajos y se acompañen de otros criterios. Un retraso de producción aislado, sin dificultad de comprensión, no basta para caracterizar un trastorno.

Las encuestas encuentran con regularidad una asociación entre el medio social y el vocabulario medido al entrar en la escuela. La asociación es robusta, presente en varios países, y su interpretación sigue discutiéndose.

Un trabajo estadounidense muy citado había propuesto una diferencia considerable de palabras oídas según el medio. Reanálisis y replicaciones posteriores concluyeron una diferencia bastante menor que la cifra popularizada, confirmando a la vez que existe una diferencia.

Los inventarios se han adaptado a más de veinte lenguas, lo que permite comparar trayectorias. Los grandes hitos se encuentran en todas partes, pero su calendario varía según las propiedades de la lengua, en particular el lugar de los verbos en el habla dirigida a los niños.

Esas comparaciones recuerdan que una norma establecida en una lengua no se traslada tal cual. Los niños expuestos a dos lenguas siguen otro calendario más, y el vocabulario total cuenta más que el de una sola lengua.