Lo que las lenguas nombran y lo que callan

El antropólogo Robert Levy, a partir de su trabajo en Tahití en los años sesenta, propone dos nociones que siguen siendo útiles. Un estado está hipercognitivizado cuando la lengua le dedica un vocabulario denso y ocasiones rituales, e hipocognitivizado cuando lo nombra poco, obligando a describirlo con términos tomados de otros ámbitos, la enfermedad o el cansancio, por ejemplo.

La propuesta no dice que lo que no se nombra no se sienta. Dice que la lengua no lo vuelve fácilmente compartible, lo que cambia su reconocimiento social y el tratamiento que recibe.

El japonés amae, analizado en 1971 por Takeo Doi, designa el hecho de confiarse a la indulgencia del otro. El fago descrito por Catherine Lutz entre los habitantes de Ifaluk asocia en una palabra compasión, amor y tristeza, y se dirige típicamente a alguien de quien uno se ocupa. El portugués saudade es el ejemplo europeo más citado.

Hay que descartar dos conclusiones fáciles. Esos hablantes no sienten estados inaccesibles a los demás; y esas palabras no son simples curiosidades, puesto que indican qué estados juzga una sociedad lo bastante importantes como para darles un nombre corto.

Un estudio publicado en 2019 en la revista Science aprovechó un fenómeno lingüístico llamado colexificación, el hecho de que una misma palabra recubra varios conceptos, para cartografiar las asociaciones de estados en cerca de dos mil quinientas lenguas.

Las diferencias son importantes: según las familias de lenguas, la ansiedad se asocia al miedo, a la pena o a la ira. Pero aparece en todas partes una restricción común: las asociaciones respetan dos dimensiones, lo agradable opuesto a lo desagradable y la calma opuesta a la activación. Ninguna lengua asocia habitualmente un estado muy agradable a uno muy desagradable.

El francés no escapa a la regla. Distingue mal la irritación pasajera de la exasperación acumulada y emplea la misma palabra para estados muy distintos; no posee un término corto para el estado de quien se conmueve ante la generosidad del otro, que otras lenguas nombran con una sola palabra.

Es en cambio rico en otros registros, en particular en los matices de la incomodidad social, lo que probablemente no es casual. Cada lengua es fina allí donde su sociedad necesita precisión.

Un instrumento de medida traducido palabra por palabra no mide lo mismo en dos lenguas. El procedimiento de traducción inversa, en el que un traductor independiente vuelve a traducir hacia la lengua de origen, es el mínimo exigido en la investigación, y no basta: hay además que comprobar estadísticamente que los ítems se comportan igual en ambas poblaciones.

Esa exigencia la descuidan con regularidad los tests difundidos en línea, cuyas versiones francesas suelen ser traducciones directas de baremos estadounidenses. La puntuación obtenida se compara entonces con una norma que no es la de la población del encuestado.