La lactancia, un tema donde el ensayo es casi imposible
No se sortea el modo de alimentación de un lactante. Los escasos dispositivos que se le acercan han reducido mucho los efectos atribuidos.
Por qué los datos son difíciles de producir
Asignar al azar un modo de alimentación no es planteable. Los estudios disponibles comparan, pues, familias que han tomado decisiones distintas, y esas familias difieren en renta, nivel de estudios, tabaquismo y condiciones de trabajo.
Esas características están a su vez asociadas a los resultados medidos, lo que produce asociaciones que no informan del efecto de la alimentación. El sentido de esas diferencias no es, por lo demás, el mismo en todas partes: en algunos países la lactancia prolongada es más frecuente en los medios acomodados, en otros ocurre lo contrario, lo que modifica la estructura de los sesgos.
El ensayo que más se acerca
El ensayo bielorruso dirigido por Michael Kramer y sus colegas desde 1996 repartió al azar maternidades, y no familias, entre un programa de apoyo a la lactancia y las prácticas habituales. Conocido con el nombre de PROBIT, se basa en una aleatorización por conglomerados: lo que se sortea son centros, lo que evita asignar una práctica a las madres.
El programa aumentó claramente la duración y la exclusividad de la lactancia, lo que permite comparar dos poblaciones distintas en ese punto sin que las familias hayan sido seleccionadas.
Qué encuentra ese ensayo
Las publicaciones informan de una reducción de los episodios gastrointestinales y de ciertas afecciones cutáneas durante el primer año, resultados considerados sólidos.
En los indicadores a largo plazo, los resultados son más contrastados: los seguimientos publicados no encuentran un efecto claro en varias medidas posteriores, en particular en los indicadores de corpulencia y de alergia. Un seguimiento publicado en 2008 informó de una diferencia en ciertas puntuaciones cognitivas, resultado discutido porque las personas encargadas de las evaluaciones conocían el grupo al que pertenecían los niños.
Las comparaciones entre hermanos
Otro enfoque compara, dentro de una misma familia, a hijos alimentados de forma distinta. Controla todo lo que la familia comparte. Tiene sus propias limitaciones: cuando una madre amamanta a un hijo y no al otro, suele ser por una razón, salud del lactante, circunstancias del nacimiento, vuelta al trabajo, que puede estar a su vez ligada a los resultados.
Esos trabajos, en particular los de Cynthia Colen y David Ramey publicados en 2014, encuentran diferencias bastante menores que las comparaciones entre familias, en la mayoría de los indicadores medidos a medio plazo.
Cómo se conduce el debate
La discusión pública mezcla con frecuencia afirmaciones de naturaleza distinta: recomendaciones de salud pública, efectos establecidos a corto plazo, efectos discutidos a largo plazo y consideraciones sobre las condiciones concretas de aplicación. Cada una corresponde a un tipo de prueba diferente, y la solidez de una no se transmite a las demás.
Las organizaciones de salud mantienen recomendaciones explícitas señalando a la vez, en sus documentos técnicos, que el nivel de prueba varía según el indicador, mención que casi siempre desaparece en la difusión.
Para recordar
Al ser imposible la asignación al azar, la mayoría de los estudios comparan familias que difieren en otras cosas.
El ensayo bielorruso, aleatorizado por maternidades, encuentra efectos claros a corto plazo y más contrastados a largo plazo.
Las comparaciones entre hermanos de una misma familia reducen mucho las diferencias medidas.
Este artículo describe mecanismos y desacuerdos documentados. No recomienda ninguna posición, ningún partido y ningún voto, y no compromete otra lectura que la de los trabajos que cita.
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