Le sommeil du nourrisson n'a pas de norme unique

Les fourchettes publiées par les sociétés savantes, de l'ordre de douze à quinze heures par vingt-quatre heures avant un an, sont établies par des comités qui synthétisent des études d'observation. Elles décrivent une plage jugée compatible avec un développement ordinaire, pas un objectif à atteindre.

Ces documents précisent presque toujours leur propre niveau de preuve, généralement qualifié de faible. Cette mention disparaît dans la reprise grand public, où la fourchette devient une norme et son bord inférieur une alerte.

Les études qui publient des percentiles plutôt que des moyennes font apparaître des écarts considérables : à âge égal, la durée quotidienne totale peut varier de plusieurs heures entre le dixième et le quatre-vingt-dixième percentile, sans que rien ne distingue par ailleurs ces enfants.

La même dispersion vaut pour le nombre de réveils nocturnes et pour l'âge auquel les nuits deviennent continues. Une moyenne calculée sur cette distribution décrit une situation que beaucoup d'enfants ne connaissent pas.

La plupart des grandes bases reposent sur le rapport des parents, par agenda ou questionnaire. Les comparaisons avec l'actimétrie, qui enregistre les mouvements au poignet, montrent des écarts systématiques : les parents ne perçoivent pas les réveils brefs, et surestiment la durée totale.

L'actimétrie a ses propres limites : elle code l'immobilité comme du sommeil. La polysomnographie, seule méthode de référence, se pratique en laboratoire sur de petits effectifs et sur une nuit, ce qui n'est pas une nuit ordinaire.

Chaque méthode répond donc à une question légèrement différente : le questionnaire dit ce que les parents perçoivent, l'actimétrie ce que le corps fait, la polysomnographie ce que le cerveau fait. Les chiffres qui circulent proviennent presque toujours de la première, sans que la source soit précisée.

Les comparaisons entre pays trouvent des écarts importants de durée déclarée et d'âge de couchage, avec des durées plus courtes et des couchers plus tardifs dans plusieurs pays d'Asie de l'Est que dans les pays anglophones.

Ces écarts se lisent de deux façons. Comme des différences réelles de sommeil, ou comme des différences de norme, donc de déclaration : ce que les parents considèrent comme un réveil, comme une sieste, comme un coucher, n'est pas défini partout de la même manière.

Le sommeil partagé, pratique ordinaire dans une grande partie du monde et minoritaire dans d'autres pays, modifie aussi ce qui est observé : un réveil suivi d'une tétée dans le même lit n'est pas toujours vécu, ni noté, comme un réveil.

La consolidation progressive du sommeil sur les premiers mois est un fait robuste, retrouvé partout : la proportion de sommeil nocturne augmente et les épisodes s'allongent, indépendamment des pratiques.

Ce qui n'est pas établi, c'est la valeur diagnostique d'un écart à la moyenne. Les travaux qui suivent les mêmes enfants dans le temps montrent une instabilité importante des trajectoires individuelles, ce qui rend toute lecture d'une mesure isolée hasardeuse.