Se reconnaître dans le miroir, une épreuve à lire avec prudence

Le principe a été formalisé en 1970 par Gordon Gallup chez le chimpanzé : on dépose une marque colorée sur une zone du visage invisible sans miroir, puis on observe si l'animal, placé devant son reflet, touche la marque sur son propre corps plutôt que sur l'image.

Beulah Amsterdam publie en 1972 une version adaptée au jeune enfant, avec une trace de rouge sur le nez. Le geste dirigé vers son propre visage devient alors l'indice retenu d'une reconnaissance de soi dans le reflet.

L'épreuve a ensuite été appliquée à de nombreuses espèces, avec des réussites rapportées chez les grands singes et des résultats plus discutés chez d'autres animaux. Cette diffusion a fait de la marque un critère commun, utilisé bien au-delà du contexte dans lequel il avait été conçu.

Dans les échantillons occidentaux étudiés depuis, la majorité des enfants réussissent l'épreuve entre dix-huit et vingt-quatre mois. Avant cet âge, l'enfant sourit à son reflet, le touche ou cherche derrière le miroir, sans relier la marque à son propre visage.

La réussite coïncide à peu près avec d'autres changements de la deuxième année, comme l'usage du prénom pour se désigner ou certaines réactions d'embarras. Cette coïncidence a nourri l'idée d'une transformation commune, sans que le lien causal entre ces conduites soit démontré.

Toucher la marque exige plusieurs choses à la fois : comprendre le fonctionnement d'une surface réfléchissante, remarquer une anomalie sur un visage familier, et juger que cette anomalie mérite un geste. Un échec peut donc venir de l'une de ces étapes, et pas nécessairement d'une absence de représentation de soi.

Des travaux de Daniel Povinelli et de ses collègues ont montré que des enfants de deux ou trois ans qui réussissent devant un miroir échouent souvent lorsque l'image est une vidéo différée de quelques minutes, ce qui distingue la reconnaissance immédiate d'une représentation de soi située dans le temps.

Une étude publiée en 2011, conduite notamment par Tanya Broesch et Philippe Rochat, a appliqué l'épreuve dans plusieurs pays. Au Kenya, très peu d'enfants retiraient la marque, alors que les taux de réussite occidentaux étaient retrouvés dans d'autres sites.

Les auteurs ne concluent pas à une absence de reconnaissance de soi. Ils avancent que des enfants peuvent percevoir la marque sans y toucher, dans des contextes où l'on attend d'eux une grande retenue face à un adulte inconnu et à une situation inhabituelle.

Le cas illustre un problème général : une épreuve conçue dans un contexte définit la réussite par un comportement précis, et ce comportement dépend aussi de normes sociales que l'épreuve ne mesure pas.

L'apparition d'une forme de reconnaissance de soi au cours de la deuxième année reste un résultat solide dans les populations étudiées. Ce qui demeure discuté, c'est la part de ce que l'épreuve du miroir en saisit réellement, et ce qu'elle confond avec autre chose.