Quand le parent transmet aussi ce qui explique l'effet

Les parents transmettent à la fois un environnement et un patrimoine génétique. Une association entre ce qu'ils font et ce que devient l'enfant peut donc refléter une transmission qui ne passe pas par la pratique observée. Un parent qui lit beaucoup peut à la fois remplir la maison de livres et transmettre des dispositions qui favorisent la lecture, sans que les livres eux-mêmes jouent le rôle qu'on leur prête.

Le raisonnement vaut pour beaucoup d'associations étudiées : nombre de livres au domicile, participation à des activités, style de conversation. Aucune de ces variables n'est indépendante des caractéristiques des parents.

La littérature distingue une corrélation passive, quand les parents fournissent un environnement corrélé à ce qu'ils transmettent par ailleurs ; une corrélation évocative, quand l'enfant suscite des réactions ; et une corrélation active, quand il choisit lui-même ses environnements. Cette typologie a été formulée en 1977 par Robert Plomin, John DeFries et John Loehlin.

Ces trois formes produisent des associations mesurables sans qu'un effet de l'environnement soit en cause, ce qui rend l'interprétation causale des études familiales ordinaires très fragile.

Un enfant au tempérament très actif, par exemple, suscite d'autres réactions qu'un enfant calme ; une mesure du comportement parental enregistre alors en partie l'effet de l'enfant sur le parent, et non l'inverse.

Les études d'adoption comparent des enfants élevés par des adultes avec lesquels ils ne partagent pas de patrimoine génétique. Elles retrouvent des effets d'environnement, généralement plus faibles que les associations mesurées dans les familles ordinaires. Elles ont leurs propres limites, notamment le placement sélectif des enfants et le fait que les familles adoptives diffèrent de la population générale par leur stabilité et leurs ressources.

Les comparaisons entre frères et sœurs à l'intérieur d'une même famille contrôlent tout ce que la famille partage. Elles réduisent fortement beaucoup d'associations publiées, sans les annuler toutes.

Des travaux plus récents exploitent les données génétiques des parents pour estimer l'effet des variants qu'ils portent mais n'ont pas transmis. Un tel effet ne peut passer que par l'environnement qu'ils créent. L'approche a été popularisée par un article publié en 2018 par Augustine Kong et ses collègues, sous l'expression anglaise genetic nurture.

Ces analyses trouvent des contributions non nulles, ce qui documente une voie environnementale réelle, tout en montrant qu'elle est plus petite que ne le suggéraient les associations brutes.

Le fait que les associations brutes surestiment l'effet de l'environnement n'établit pas que l'environnement ne compte pas. Les devis qui contrôlent la transmission trouvent des effets réduits mais présents.

La conséquence pratique est une exigence de lecture : une étude qui mesure une pratique parentale et un devenir d'enfant dans des familles ordinaires ne peut pas, à elle seule, établir un effet de la pratique.