Ce que l'on sait de la durée des relations

La question paraît simple : qu'est-ce qui fait qu'une relation satisfait ceux qui la vivent, et qu'elle dure. Des décennies de travaux ont produit des dizaines de réponses partielles, chacune établie sur un échantillon différent, avec des mesures différentes.

Comparer ces réponses entre elles suppose de disposer de nombreuses études sous une forme homogène, ce qui n'existait pas. C'est précisément l'exercice qu'ont mené Samantha Joel et un très grand nombre de collègues, dans un travail publié en 2020.

L'équipe a réuni les données de plusieurs dizaines d'études longitudinales, portant sur plus de dix mille couples, et a appliqué à l'ensemble des méthodes d'apprentissage statistique capables de mesurer la part de variation expliquée par chaque catégorie de variables.

L'intérêt de cette approche est qu'elle ne teste pas une hypothèse mais les compare toutes, sur les mêmes données. Elle évite ainsi le biais qui consiste à retenir la variable dont on s'occupe.

Les caractéristiques individuelles connues avant la relation, personnalité, âge, revenus, préférences déclarées, expliquent une part très faible de la satisfaction ultérieure. Ce que l'on sait d'une personne prise isolément ne dit presque rien de ce que sera sa relation.

Ce qui explique davantage relève de la relation elle-même : la satisfaction déclarée par le partenaire, le sentiment d'engagement, la perception que l'autre est disponible. Autrement dit, les meilleurs prédicteurs sont des propriétés du lien, pas des personnes.

Même ces variables laissent une part considérable inexpliquée. La capacité de prédiction obtenue, tous facteurs réunis, reste modeste.

Ce résultat fragilise l'idée d'un appariement fondé sur des profils individuels. Si ce que l'on sait des personnes avant la rencontre explique peu, alors une sélection opérée sur ces informations ne peut pas produire davantage.

Il fragilise aussi, en sens inverse, les diagnostics rétrospectifs qui expliquent une séparation par le caractère de l'un des deux. Le facteur invoqué peut être réel et n'expliquer qu'une part très marginale de ce qui s'est passé.

Une part importante de ce qui décide d'une relation n'est pas capturée par les instruments existants : les circonstances matérielles, les événements de vie, ce qui se construit dans les échanges quotidiens et que les questionnaires n'atteignent pas.

La conclusion honnête est donc modeste. La recherche décrit correctement des mécanismes, elle prédit mal des trajectoires, et rien n'indique aujourd'hui qu'elle soit près d'y parvenir.