Ce que mesurent les échelles de satisfaction conjugale

Les deux échelles les plus utilisées dans la littérature sont anciennes. Le Marital Adjustment Test, publié par Harvey Locke et Karl Wallace en 1959, et la Dyadic Adjustment Scale, publiée par Graham Spanier en 1976, servent encore de référence ou de base à des versions abrégées.

Cette longévité a un avantage, la comparabilité des résultats sur plusieurs décennies, et un inconvénient, la persistance d'items conçus dans un contexte social très différent de celui d'aujourd'hui.

Ces échelles combinent deux types de questions. Des questions d'évaluation globale, du type dans l'ensemble, êtes-vous satisfait de votre relation. Et des questions de fréquence portant sur des comportements ou des désaccords : à quelle fréquence vous disputez-vous, vous confiez-vous, envisagez-vous de vous séparer.

Cette combinaison a été critiquée. Mélanger une évaluation et des comportements produit un score composite qui peut varier pour des raisons opposées : un couple qui discute beaucoup de ses désaccords peut obtenir un score plus bas qu'un couple qui les évite.

Toutes ces mesures reposent sur la déclaration. Or la satisfaction conjugale est un domaine où l'on ne répond pas librement : reconnaître que sa relation ne va pas bien engage l'image de soi, y compris devant un questionnaire anonyme.

Les distributions obtenues le montrent : les réponses se concentrent fortement du côté favorable de l'échelle, ce qui réduit la capacité à distinguer les situations dans cette zone. Un score élevé y est donc bien moins informatif qu'un score bas.

Une difficulté propre à ce domaine tient à ce que l'objet étudié comporte deux personnes qui ne répondent pas la même chose. La corrélation entre les scores de deux membres d'un même couple est positive mais loin d'être parfaite.

Les études qui n'interrogent qu'un seul des deux, encore nombreuses, mesurent donc la satisfaction d'une personne et non l'état d'une relation. C'est une limite à garder en tête devant tout résultat portant sur des couples.

Trois questions suffisent. Les deux membres du couple ont-ils été interrogés. L'échelle mélange-t-elle évaluation et comportements. Et l'effet rapporté est-il exprimé en unités interprétables, ou seulement comme une différence statistiquement significative.

Ce dernier point est le plus souvent négligé. Sur de grands échantillons, un écart minuscule devient significatif, ce qui ne le rend ni perceptible ni utile à quiconque.