Qué hace durar un vínculo a distancia

Las encuestas encuentran una asociación entre frecuencia de los contactos y cercanía declarada, pero es moderada y se debilita con la antigüedad de la relación. La frecuencia mide sobre todo el lugar de una relación en la organización cotidiana: se ve a menudo a quienes uno se cruza en el trabajo o en el barrio.

Las relaciones antiguas se mantienen a menudo con contactos escasos, lo que hace que la frecuencia sea poco informativa para esa parte de la red, precisamente la que las encuestas tratan de describir.

Los análisis de datos de comunicación encuentran que la regularidad del contacto, es decir, la estabilidad de su ritmo, predice mejor la persistencia de un vínculo que el número total de intercambios.

Un trabajo dirigido por Jari Saramäki y sus colegas a partir de registros de llamadas durante dieciocho meses muestra que la estructura de la jerarquía de contacto de una persona es estable, mientras que la identidad de quienes la ocupan cambia. Los autores hablan de firma social, observada en adultos jóvenes que pasaban del instituto a los estudios superiores.

Las encuestas mediante entrevistas describen relaciones capaces de reanudarse tras años sin contacto, con dos personas que recuperan en poco tiempo un registro común. Esa propiedad no tiene una medida estándar y escapa a los instrumentos de frecuencia.

A veces se aproxima mediante preguntas sobre la facilidad prevista de la reanudación, una medida hipotética cuya validez no está establecida. Plantea una cuestión de fondo: una relación puede existir sin actividad, algo que la mayoría de los instrumentos no saben representar.

Los trabajos sobre el mantenimiento de los vínculos a distancia encuentran una asimetría frecuente: en una mayoría de relaciones, la iniciativa del contacto la toma la misma persona.

Esa asimetría no se asocia a una menor duración en los datos disponibles, lo que contradice la idea de una reciprocidad necesaria de las iniciativas y plantea la cuestión de qué mide exactamente el equilibrio declarado.

Caben varias lecturas. La asimetría puede reflejar una diferencia de disponibilidad, un reparto implícito de papeles o el simple hecho de que uno de los dos lleva la agenda. Ninguna se ha establecido como dominante, y los datos no permiten decidir entre ellas.

Las relaciones mantenidas mediante citas recurrentes, semanales o anuales, resultan más duraderas en varias encuestas, porque en ellas el contacto no depende de una decisión que haya que tomar. Un cumpleaños, una comida de fin de año o unas vacaciones compartidas cumplen esa función.

Esa constatación coincide con los trabajos sobre los contextos: lo que mantiene un vínculo es casi siempre un dispositivo externo, y no una intención renovada. No significa que un vínculo sin citas sea más frágil, como muestran las relaciones antiguas descritas más arriba.