La mitad de una red se renueva en siete años

Gerald Mollenhorst, Beate Völker y Henk Flap entrevistaron en varias ocasiones a las mismas personas en los Países Bajos, recogiendo en cada ola la composición detallada de su red personal, así como el contexto en el que se había conocido cada relación.

Ese dispositivo permite medir no el tamaño de la red, que varía poco, sino su contenido: quién sale, quién entra y a qué ritmo. Las encuestas puntuales, que fotografían una red en un momento dado, no pueden ver ese movimiento.

A lo largo de siete años, una parte importante de las personas citadas en la primera ola ya no lo son en la segunda, mientras que el tamaño global de la red se mantiene comparable.

Dicho de otro modo, la red se mantiene en volumen por sustitución. Ese resultado se ha encontrado en otros trabajos longitudinales, con ritmos variables según las edades y los contextos. Barry Wellman y sus colegas ya habían observado una renovación importante en sus encuestas repetidas en East York, en las afueras de Toronto.

Los autores señalan que la renovación sigue los cambios de contexto: mudanza, cambio de empleo, llegada de un hijo, fin de los estudios. Las relaciones nacidas en un contexto desaparecen con él.

Esa constatación coincide con los trabajos sobre la proximidad: lo que sostiene una relación es en gran medida la repetición no deliberada de los encuentros, y no una decisión de mantenerla.

Prolonga también la teoría de los focos de actividad propuesta por Scott Feld en 1981, según la cual los vínculos se forman en torno a lugares y actividades compartidos: un equipo, un club, una escalera de vecinos. Cuando el foco se deshace, los vínculos que organizaba pierden su soporte.

Una pequeña parte de la red es estable durante todo el periodo y está compuesta sobre todo por vínculos familiares y un número reducido de amistades antiguas.

Esos vínculos duraderos se caracterizan menos por la frecuencia del contacto que por la capacidad de retomarlo tras una interrupción, propiedad que las encuestas miden mal porque preguntan por la frecuencia. Una amistad que se ve una vez al año puede ser así más estable que una relación diaria de oficina.

No describe un deterioro. Una renovación alta es también señal de exposición a nuevos contextos, y los periodos de estabilidad completa corresponden a menudo a una reducción de las ocasiones. Ninguna de las dos configuraciones constituye una norma.

Invita sobre todo a distinguir dos cuestiones que el debate público confunde: el tamaño de la red, bastante estable a lo largo de la vida adulta, y su identidad, que cambia mucho. Un círculo puede conservar la misma dimensión y estar compuesto, unos años después, por personas en gran parte distintas.