Por qué cuesta más conocer gente después de los treinta

Los trabajos sobre la formación de vínculos identifican tres condiciones favorables: la repetición de los encuentros, su carácter no elegido y una duración suficiente para que se produzcan intercambios informales. El estudio de Leon Festinger, Stanley Schachter y Kurt Back sobre una residencia de estudiantes, publicado en 1950, ya mostraba el peso de la mera proximidad de las viviendas en la formación de amistades.

La escuela, los estudios y los primeros empleos reúnen las tres. Pocos contextos adultos las siguen reuniendo, y los que lo hacen, actividades regulares y compromisos asociativos, suponen una inscripción deliberada.

Las encuestas sobre el origen de las relaciones encuentran una proporción decreciente de relaciones formadas con la edad, y una concentración de las relaciones activas en torno a las nacidas antes de los treinta años.

Esa concentración es más marcada en las personas cuyo contexto profesional es estable y homogéneo, lo que coincide con los resultados sobre la renovación de las redes. No significa una red empobrecida: las relaciones antiguas ocupan simplemente el lugar que en otros casos ocuparían las nuevas.

Entablar relaciones en la edad adulta supone una iniciativa explícita, mientras que los contextos de juventud producían relaciones sin que hiciera falta ningún paso. Jeffrey Hall estimó en 2019 que pasar de un conocido a una amistad requiere una cantidad considerable de tiempo compartido, que los contextos impuestos proporcionaban sin que nadie lo contara.

Los trabajos sobre la sensación de competencia social encuentran que esa iniciativa se percibe como costosa y arriesgada, incluso por personas que no experimentan ninguna dificultad en los contextos impuestos.

El coste se debe también a la ambigüedad. En un contexto impuesto, volver a ver a alguien no requiere justificación alguna; en la edad adulta, proponer un segundo encuentro expone a una negativa, y esa exposición puede bastar para desalentar la iniciativa.

Varios trabajos experimentales sobre las interacciones con desconocidos, en particular los de Nicholas Epley y Juliana Schroeder publicados en 2014, encuentran que los participantes anticipan interacciones menos agradables de lo que efectivamente resultan.

Esa distancia entre anticipación y experiencia se mide en contextos breves, transportes o salas de espera. Su traslado a la formación de una relación duradera no se ha establecido. Un resultado cercano, descrito en 2018 por Erica Boothby y sus colegas con el nombre de brecha de agrado, muestra que tras una primera conversación se subestima el placer que el interlocutor ha sentido en ella.

La dificultad corresponde a una estructura de oportunidades, no a una competencia perdida. Los trabajos sobre la proximidad y sobre la composición de los lugares lo indican de forma convergente. Tampoco tiene alcance normativo: muchas personas no buscan nuevas relaciones, y la constatación describe una situación, no una carencia.

Es también la razón por la que los dispositivos que recrean contextos regulares, en lugar de encuentros puntuales, obtienen resultados más claros en las evaluaciones disponibles.