Cuando el padre transmite también lo que explica el efecto
Una asociación entre una práctica parental y un resultado en el niño puede no estar producida por ninguna de las dos. Los diseños recientes permiten ponerlo a prueba.
El problema
Los padres transmiten a la vez un entorno y un patrimonio genético. Una asociación entre lo que hacen y lo que llega a ser el niño puede, por tanto, reflejar una transmisión que no pasa por la práctica observada. Un progenitor que lee mucho puede a la vez llenar la casa de libros y transmitir disposiciones que favorecen la lectura, sin que los libros mismos desempeñen el papel que se les atribuye.
El razonamiento vale para muchas asociaciones estudiadas: número de libros en casa, participación en actividades, estilo de conversación. Ninguna de esas variables es independiente de las características de los padres.
Las tres formas de correlación
La literatura distingue una correlación pasiva, cuando los padres proporcionan un entorno correlacionado con lo que transmiten por otras vías; una correlación evocativa, cuando el niño suscita reacciones; y una correlación activa, cuando él mismo elige sus entornos. Esta tipología fue formulada en 1977 por Robert Plomin, John DeFries y John Loehlin.
Las tres formas producen asociaciones medibles sin que intervenga un efecto del entorno, lo que hace muy frágil la interpretación causal de los estudios familiares ordinarios.
Un niño de temperamento muy activo, por ejemplo, suscita reacciones distintas de las que suscita un niño tranquilo; una medida del comportamiento parental registra entonces en parte el efecto del niño sobre el progenitor, y no a la inversa.
Los diseños que permiten decidir
Los estudios de adopción comparan a niños criados por adultos con los que no comparten patrimonio genético. Encuentran efectos de entorno, por lo general más débiles que las asociaciones medidas en familias ordinarias. Tienen sus propias limitaciones, en particular la colocación selectiva de los niños y el hecho de que las familias adoptivas difieren de la población general por su estabilidad y sus recursos.
Las comparaciones entre hermanos dentro de una misma familia controlan todo lo que la familia comparte. Reducen con fuerza muchas asociaciones publicadas, sin anularlas todas.
Los efectos indirectos
Trabajos más recientes aprovechan los datos genéticos de los padres para estimar el efecto de las variantes que portan pero no han transmitido. Tal efecto solo puede pasar por el entorno que crean. El enfoque fue popularizado por un artículo publicado en 2018 por Augustine Kong y sus colegas, bajo la expresión inglesa genetic nurture.
Esos análisis encuentran contribuciones no nulas, lo que documenta una vía ambiental real, mostrando a la vez que es menor de lo que sugerían las asociaciones brutas.
Qué hay que concluir
Que las asociaciones brutas sobrestimen el efecto del entorno no establece que el entorno no cuente. Los diseños que controlan la transmisión encuentran efectos reducidos pero presentes.
La consecuencia práctica es una exigencia de lectura: un estudio que mide una práctica parental y un devenir del niño en familias ordinarias no puede, por sí solo, establecer un efecto de esa práctica.
Para recordar
Los padres transmiten a la vez un entorno y un patrimonio genético, lo que crea asociaciones sin efecto causal.
Las comparaciones entre hermanos y los estudios de adopción reducen mucho numerosas asociaciones publicadas.
Los efectos de entorno existen pero son menores de lo que sugieren las asociaciones brutas.
Este artículo describe mecanismos y desacuerdos documentados. No recomienda ninguna posición, ningún partido y ningún voto, y no compromete otra lectura que la de los trabajos que cita.
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