Leer una encuesta encargada por una empresa

La distinción decisiva no es el tamaño de la muestra sino su modo de constitución. Una muestra probabilística extraída de un marco de muestreo no tiene las mismas propiedades que un panel de voluntarios inscritos en línea.

El ejemplo clásico sigue siendo el del Literary Digest, que en 1936 interrogó a varios millones de estadounidenses y se equivocó sobre la elección presidencial, cuando muestras mucho más pequeñas pero mejor construidas la habían anticipado correctamente. Un gran número de respuestas no corrige un mal reclutamiento.

Los paneles en línea son utilizables y muy empleados, también por institutos serios, siempre que se describa el método de ajuste. Su ausencia de descripción es la primera señal de alerta.

Una encuesta encargada por una organización interesada en un resultado no está necesariamente falseada, pero la elección de las preguntas planteadas y de las que no lo son corresponde al cliente. Una empresa de software de teletrabajo y una inmobiliaria de oficinas no elegirán las mismas preguntas sobre el mismo tema.

El sesgo más frecuente no es la manipulación de las respuestas sino la selección de los resultados publicados: los ítems favorables se destacan y los demás figuran en el informe completo, cuando se publica.

Los trabajos metodológicos sobre los efectos de formulación son antiguos y robustos: un mismo hecho preguntado en términos distintos produce diferencias de decenas de puntos. Ya en 1941, Donald Rugg mostraba que «prohibir» y «no permitir» no obtienen las mismas respuestas, y Howard Schuman y Stanley Presser sistematizaron esos experimentos en 1981.

Una cifra citada sin la pregunta exacta que la produjo no es, por tanto, interpretable, y la presencia del cuestionario completo en la publicación es un buen indicador de seriedad. El orden de las preguntas también cuenta: una pregunta precedida de ítems sobre las dificultades del trabajo no obtiene las mismas respuestas que si se plantea al principio.

Una tasa de respuesta baja no invalida una encuesta pero la expone al sesgo de selección, al diferir los respondientes de los no respondientes en las dimensiones medidas. Los trabajos de Robert Groves, a mediados de los años dos mil, muestran que ese sesgo depende menos de la tasa en sí que del vínculo entre la decisión de responder y el tema tratado.

Las publicaciones serias indican esa tasa y los ajustes aplicados. La mayoría de los estudios encargados no lo hace, lo que impide evaluar la magnitud del problema. En Francia, la comisión de sondeos solo controla las encuestas electorales, y los estudios sobre el trabajo no están sujetos a ningún control comparable.

Sobre casi todos los temas del trabajo existe una fuente pública: encuestas de población activa, encuestas de condiciones de trabajo, datos administrativos de nóminas y de movimientos de mano de obra.

Son más lentas en aparecer y menos espectaculares, lo que explica su menor difusión. Proporcionan, en cambio, series comparables en el tiempo, algo que los estudios puntuales nunca permiten.