Las clasificaciones de sociabilidad entre países

Varias encuestas armonizadas, en particular la Encuesta Social Europea, realizada cada dos años desde 2002, y los módulos específicos de las encuestas sobre condiciones de vida, plantean preguntas comparables sobre la frecuencia de los encuentros con allegados.

Esos instrumentos están concebidos para la comparación: mismas preguntas, mismos protocolos de muestreo, traducción controlada. Son, por tanto, los más sólidos de que se dispone sobre este tema. Su límite tiene menos que ver con el protocolo que con la pregunta misma, cuyo sentido puede variar de una lengua a otra.

Los resultados encuentran con regularidad una frecuencia de contactos declarada más alta en los países del sur de Europa que en los del norte, y diferencias menores en las medidas de soledad sentida.

Esa combinación es instructiva: indica que frecuencia y sentimiento no se desplazan juntos, resultado coherente con la débil correlación establecida a escala individual.

La oposición entre el norte y el sur del continente es antigua en la demografía de la familia. David Reher la describió en 1998 como un contraste entre vínculos familiares fuertes y vínculos más laxos, arraigado en historias de convivencia y de emancipación de los jóvenes adultos muy diferentes.

El significado de un encuentro varía según la estructura de los hogares. En los países donde la convivencia intergeneracional es frecuente, parte de los contactos se produce en el domicilio y no se cuenta como encuentro.

Las normas de respuesta también difieren: declarar que se ve a menudo a los allegados puede responder a una expectativa social, lo que produce una diferencia de declaración independiente de la diferencia de práctica. Traducir «a menudo» o «allegados» tampoco garantiza que los encuestados entiendan lo mismo.

Como ocurre con los índices de bienestar, la construcción de una clasificación supone elegir un indicador entre varios. La posición de un país cambia según se tome la frecuencia de los encuentros, el tamaño de la red o el sentimiento declarado. Cada una de esas elecciones es defendible, ninguna es neutral.

Esos indicadores no son intercambiables, y un país puede ocupar posiciones opuestas según el que se elija, algo que las reproducciones públicas rara vez mencionan.

Comparar un mismo país consigo mismo a lo largo del tiempo, con un instrumento constante, es mucho más fiable que comparar dos países en una fecha dada. Los sesgos de declaración propios de un país siguen presentes, pero es muy probable que se mantengan estables de una oleada a otra, lo que los neutraliza en parte.

Es el uso que recomiendan los organismos productores, y es también el que produce los resultados más estables, en particular sobre la evolución de los hogares unipersonales y de la participación asociativa. Esos datos permiten describir evoluciones sin pretender establecer una clasificación.