Salaire moyen et salaire médian, et pourquoi l'écart compte

Le salaire moyen est la somme des salaires divisée par l'effectif. Le salaire médian est la valeur qui partage la population en deux moitiés égales.

Dans une distribution symétrique, les deux coïncident. La distribution des salaires ne l'est pas : elle est étalée vers le haut, ce qui place la moyenne au-dessus de la médiane dans tous les pays disposant de données.

Cette asymétrie a une raison simple : un salaire ne peut pas descendre en dessous de zéro, et le salaire minimum en fixe en pratique un plancher, alors qu'aucune borne ne limite le haut de l'échelle. La majorité des salariés perçoit donc moins que la moyenne, ce qui surprend souvent lorsque ce chiffre est présenté comme un salaire typique.

Un écart croissant entre moyenne et médiane signale une concentration accrue dans le haut de la distribution, information que ni l'un ni l'autre des deux chiffres ne fournit isolément.

C'est pourquoi les publications statistiques accompagnent généralement ces deux valeurs de déciles, qui décrivent la forme complète de la distribution plutôt qu'un point unique. Le rapport entre le neuvième et le premier décile est l'indicateur de dispersion le plus couramment publié.

La moyenne est sensible aux valeurs extrêmes, la médiane ne l'est pas. Une augmentation concentrée sur quelques rémunérations très élevées déplace la moyenne sans modifier la médiane.

C'est la raison pour laquelle les analyses de niveau de vie privilégient la médiane, et pour laquelle le seuil de pauvreté monétaire est défini comme une fraction du revenu médian.

La moyenne garde pourtant des usages que la médiane ne remplit pas. Multipliée par l'effectif, elle donne la masse salariale totale, utile pour les finances publiques et les cotisations, alors que des médianes ne s'additionnent pas.

Les chiffres publiés diffèrent selon qu'ils portent sur le secteur privé, la fonction publique ou l'ensemble, sur les temps complets ou sur tous les postes, et selon qu'ils intègrent primes et participation. Ils diffèrent encore selon qu'ils sont exprimés en brut ou en net, mensuellement ou annuellement.

Ces choix de périmètre expliquent l'essentiel des écarts entre chiffres circulant simultanément, davantage que les différences de méthode statistique.

Les comparaisons internationales supposent de convertir en parité de pouvoir d'achat et de traiter de la même façon les cotisations sociales, dont le partage entre employeur et salarié diffère fortement.

Un salaire brut comparé entre deux pays aux systèmes de protection sociale différents ne mesure donc pas le même contenu, ce que les organismes internationaux signalent dans leurs notes méthodologiques. Une prestation financée par cotisation dans un pays peut l'être par l'impôt ou par une assurance privée dans un autre, et le salaire affiché n'en dit rien.