La moitié d'un réseau se renouvelle en sept ans

Gerald Mollenhorst, Beate Völker et Henk Flap ont interrogé à plusieurs reprises les mêmes personnes aux Pays-Bas, en recueillant à chaque vague la composition détaillée de leur réseau personnel, ainsi que le contexte dans lequel chaque relation avait été rencontrée.

Ce dispositif permet de mesurer non pas la taille du réseau, qui varie peu, mais son contenu : qui en sort, qui y entre, et à quel rythme. Les enquêtes ponctuelles, qui photographient un réseau à un instant donné, ne peuvent pas voir ce mouvement.

Sur une période de sept ans, une part importante des personnes citées à la première vague ne l'est plus à la seconde, alors que la taille globale du réseau reste comparable.

Autrement dit, le réseau se maintient en volume par remplacement. Ce résultat a été retrouvé dans d'autres travaux longitudinaux, avec des rythmes variables selon les âges et les contextes. Barry Wellman et ses collègues avaient déjà observé un renouvellement important dans leurs enquêtes répétées à East York, dans la banlieue de Toronto.

Les auteurs relèvent que le renouvellement suit les changements de contexte : déménagement, changement d'emploi, arrivée d'un enfant, fin d'études. Les relations nées dans un contexte disparaissent avec lui.

Ce constat rejoint les travaux sur la proximité : ce qui entretient une relation est en grande partie la répétition non délibérée des rencontres, et non une décision de la maintenir.

Il prolonge aussi la théorie des foyers d'activité proposée par Scott Feld en 1981, selon laquelle les liens se forment autour de lieux et d'activités partagés, une équipe, un club, une cage d'escalier. Quand le foyer se défait, les liens qu'il organisait perdent leur support.

Une petite partie du réseau est stable sur toute la période, et elle est composée principalement de liens familiaux et d'un petit nombre d'amitiés anciennes.

Ces liens durables se caractérisent moins par la fréquence du contact que par la capacité à reprendre après une interruption, propriété que les enquêtes mesurent mal parce qu'elles interrogent la fréquence. Une amitié vue une fois par an peut ainsi être plus stable qu'une relation quotidienne de bureau.

Il ne décrit pas une dégradation. Un renouvellement élevé est aussi le signe d'une exposition à de nouveaux contextes, et les périodes de stabilité complète correspondent souvent à une réduction des occasions. Ni l'une ni l'autre configuration ne constitue une norme.

Il invite surtout à distinguer deux questions que le débat public confond : la taille du réseau, assez stable au cours de la vie adulte, et son identité, qui change beaucoup. Un cercle peut rester de même dimension tout en étant, quelques années plus tard, composé de personnes en grande partie différentes.