Pourquoi il devient difficile de rencontrer des gens après trente ans

Les travaux sur la formation des liens identifient trois conditions favorables : la répétition des rencontres, leur caractère non choisi, et une durée suffisante pour que des échanges informels se produisent. L'étude de Leon Festinger, Stanley Schachter et Kurt Back sur une résidence étudiante, publiée en 1950, montrait déjà le poids de la simple proximité des logements dans la formation des amitiés.

L'école, les études et les premiers emplois réunissent les trois. Peu de contextes adultes les réunissent encore, et ceux qui le font, activités régulières et engagements associatifs, supposent une inscription délibérée.

Les enquêtes sur l'origine des relations retrouvent une part décroissante de relations formées avec l'âge, et une concentration des relations actives autour de celles nées avant trente ans.

Cette concentration est plus marquée chez les personnes dont le contexte professionnel est stable et homogène, ce qui rejoint les résultats sur le renouvellement des réseaux. Elle ne signifie pas un réseau appauvri : les relations anciennes y occupent simplement la place que de nouvelles occuperaient ailleurs.

Entrer en relation à l'âge adulte suppose une initiative explicite, alors que les contextes de jeunesse produisaient des relations sans qu'aucune démarche ne soit nécessaire. Jeffrey Hall a estimé en 2019 que le passage d'une connaissance à une amitié demande un temps passé ensemble considérable, que les contextes contraints fournissaient sans qu'on le compte.

Les travaux sur le sentiment de compétence sociale retrouvent que cette initiative est perçue comme coûteuse et risquée, y compris par des personnes qui n'éprouvent aucune difficulté dans les contextes contraints.

Le coût tient aussi à l'ambiguïté. Dans un contexte contraint, revoir quelqu'un ne demande aucune justification ; à l'âge adulte, proposer une seconde rencontre expose à un refus, et cette exposition peut suffire à décourager l'initiative.

Plusieurs travaux expérimentaux sur les interactions avec des inconnus, notamment ceux de Nicholas Epley et Juliana Schroeder publiés en 2014, trouvent que les participants anticipent des interactions moins agréables qu'elles ne le sont effectivement.

Cet écart entre anticipation et expérience est mesuré dans des contextes brefs, transports ou salles d'attente. Sa transposition à la formation d'une relation durable n'a pas été établie. Un résultat voisin, décrit en 2018 par Erica Boothby et ses collègues sous le nom d'écart d'appréciation, montre qu'après une première conversation on sous-estime le plaisir que l'interlocuteur y a pris.

La difficulté relève d'une structure d'occasions, non d'une compétence perdue. Les travaux sur la proximité et sur la composition des lieux l'indiquent de façon convergente. Elle n'a pas non plus de portée normative : beaucoup de personnes ne cherchent pas de nouvelles relations, et le constat décrit une situation, non un manque.

C'est aussi pourquoi les dispositifs qui recréent des contextes réguliers, plutôt que des rencontres ponctuelles, obtiennent des résultats plus nets dans les évaluations disponibles.