L'ascenseur social, une expression qui mélange deux choses

L'outil standard croise la position sociale d'une personne et celle de son père, parfois de sa mère, dans un tableau dont chaque case indique une fréquence. Les enquêtes françaises sur la formation et la qualification professionnelle, conduites par l'Insee depuis 1964, fournissent ces données.

Ces tables permettent de mesurer la mobilité observée, qui est importante en volume : une majorité de personnes occupent une position différente de celle de leurs parents. Ce constat dépend toutefois du nombre de catégories retenues, une nomenclature plus fine faisant mécaniquement apparaître davantage de mouvements.

Une partie de cette mobilité est produite par la transformation de la structure des emplois. Lorsque le nombre de postes agricoles diminue et celui des postes de services augmente, des mouvements se produisent nécessairement.

La fluidité sociale mesure ce qui reste une fois cette contrainte retirée : les chances relatives d'atteindre une position selon l'origine. C'est elle qui renseigne sur l'ouverture, et elle évolue beaucoup plus lentement que la mobilité observée.

Cette distinction a été formalisée par la sociologie comparative, notamment dans l'ouvrage de Robert Erikson et John Goldthorpe publié en 1992. Elle repose sur des rapports de chances, qui comparent par exemple les probabilités de devenir cadre pour un enfant de cadre et pour un enfant d'ouvrier.

Les travaux français retrouvent une fluidité relativement stable sur plusieurs décennies, avec des variations modestes, alors que la mobilité observée a fortement varié au rythme des transformations de l'emploi.

Ce contraste explique que des lectures opposées coexistent sur le même sujet, selon l'indicateur retenu, sans que l'une des deux soit inexacte. Dire que la société s'est ouverte et dire qu'elle reste figée peuvent ainsi s'appuyer chacun sur une série exacte, à condition de préciser laquelle.

Les tables anciennes comparaient la position des hommes à celle de leur père, laissant les femmes hors du champ. Les analyses récentes intègrent les deux parents et les deux sexes, ce qui modifie les résultats.

Cette évolution méthodologique complique les comparaisons avec les travaux anciens, difficulté signalée par les auteurs et rarement mentionnée dans les reprises. Elle pose aussi une question de fond : la position d'un ménage se lit-elle à partir d'une seule personne, ou faut-il combiner celles des deux parents.

Les travaux économiques mesurent la mobilité par la corrélation entre le revenu des parents et celui des enfants, indicateur plus fin que les catégories mais exigeant des données appariées sur deux générations. Ces données, longtemps rares, sont devenues plus accessibles avec l'ouverture des sources fiscales à la recherche.

Les comparaisons internationales retrouvent des différences importantes entre pays, associées au niveau des inégalités de revenu, association robuste dont l'interprétation causale reste discutée.