Les amis de nos amis deviennent nos amis

La fermeture triadique désigne le fait que deux personnes ayant une relation commune ont une probabilité élevée de se lier à leur tour. Elle a été décrite dès les travaux fondateurs de la sociologie des réseaux. Georg Simmel analysait déjà en 1908 ce qui change dans une relation à deux lorsqu'un troisième s'y ajoute.

Les mesures sur de grands graphes retrouvent un coefficient de regroupement nettement supérieur à celui d'un graphe aléatoire de même densité, ce qui constitue l'une des propriétés définissantes des réseaux sociaux réels. Duncan Watts et Steven Strogatz en ont fait en 1998 l'un des deux traits de leur modèle du petit monde, avec la brièveté des chemins entre deux points quelconques.

Trois mécanismes produisent le même effet : l'occasion, puisqu'un ami commun crée des rencontres ; l'homophilie, puisque deux amis d'une même personne lui ressemblent souvent ; et la réduction du risque, la relation commune servant de garantie. Mark Granovetter en tirait en 1973 une conséquence : deux liens forts partant d'une même personne rendent très improbable que les deux autres restent étrangers l'un à l'autre.

Ces mécanismes sont difficiles à séparer dans les données observationnelles, et les travaux qui tentent de le faire exploitent des occasions de rencontre non choisies. Ils ne s'excluent pas, et agissent le plus souvent ensemble.

Un réseau dense facilite le contrôle social et la circulation rapide de l'information à l'intérieur du groupe. James Coleman a soutenu dans les années 1980 que cette densité produit une capacité collective, en rendant les manquements visibles. Il l'a développé dans un article de 1988 consacré au capital social.

Ronald Burt a défendu la position inverse à partir de la même période : les positions les plus avantageuses sont celles qui relient des groupes peu connectés, ce qu'il nomme les trous structuraux, notion systématisée dans un ouvrage de 1992.

Les deux thèses portent sur des résultats différents : la densité favorise la confiance et la coordination, l'ouverture favorise l'accès à l'information nouvelle. Elles ne se contredisent que si l'on cherche une propriété unique et optimale.

Les travaux ultérieurs ont cherché à articuler les deux, en montrant que la configuration avantageuse dépend de la tâche et du contexte, ce qui est la conclusion la plus solide de cette littérature. Une même structure peut servir un groupe pour une tâche et le desservir pour une autre.

Les dispositifs de suggestion de relations sur les plateformes s'appuient principalement sur les relations communes, ce qui renforce mécaniquement la fermeture triadique. La suggestion fondée sur un ami commun est la forme la plus directe de ce mécanisme, automatisée à grande échelle.

L'expérimentation publiée en 2022 sur les liens faibles a précisément consisté à faire varier ce paramètre, ce qui indique que la composition des réseaux en ligne dépend d'un réglage technique autant que des choix des utilisateurs.