Contenir n'est pas régler

Le psychologue James Gross classe depuis 1998 les stratégies de régulation selon le moment où elles interviennent. Réinterpréter une situation agit avant que la réponse émotionnelle soit installée. Contenir son expression agit après, sur ce qui est déjà là.

Cette différence de calendrier suffit à prédire des effets différents, et c'est ce que la série d'expériences suivante a vérifié en comparant les deux consignes sur les mêmes séquences.

Des participants regardent un film désagréable. Un groupe reçoit la consigne de le considérer avec la distance d'un professionnel, un autre celle de ne rien laisser paraître, un troisième aucune consigne. On mesure l'expression, le ressenti rapporté et l'activation physiologique.

La réinterprétation réduit l'expression et le ressenti. La retenue réduit l'expression, laisse le ressenti intact, et augmente l'activation physiologique. L'opération coûte donc quelque chose sans rien changer à ce qui est vécu.

Les travaux suivants ont ajouté deux observations. Les personnes qui contiennent leur expression pendant une conversation se souviennent moins bien de ce qui a été dit : surveiller son propre visage mobilise une attention prise ailleurs.

Et l'interlocuteur n'est pas épargné. Des expériences sur des paires de participants relèvent chez celui qui fait face à une personne contenue une élévation de la pression artérielle et une moindre envie de nouer un lien. Ne rien montrer produit une gêne que l'autre perçoit sans savoir la nommer.

Ces résultats ont été résumés en un mot d'ordre : réinterprétez, ne contenez pas. La formule oublie deux choses. Les consignes étaient imposées, sur des épisodes brefs et sans enjeu. Et dans la vie ordinaire, personne ne contient parce qu'il ignore qu'on peut réinterpréter.

On contient parce que la situation exige qu'on tienne : une réunion, un enterrement, un guichet, un enfant qui regarde. Cette exigence fait partie du problème que la retenue tente de résoudre, et la supprimer par consigne n'est pas une option.

George Bonanno a défendu, à partir de ses travaux sur le deuil, l'idée que ce qui prédit le mieux l'adaptation n'est pas l'usage d'une bonne stratégie mais la capacité à en changer selon le contexte. Une étude publiée en 2013 va dans le même sens : réinterpréter s'accompagne de meilleurs indicateurs quand la situation échappe au contrôle, et d'indicateurs plus mauvais quand on aurait pu agir.

Reste un constat robuste, et il est modeste : contenir n'est pas régler. C'est une opération utile, coûteuse, et qui laisse intact ce qui a été déclenché.