Ce qu'un profil ne prédit pas

Décrire consiste à situer une personne sur des dimensions, à un moment donné, par rapport à un échantillon. Prédire consiste à annoncer ce qui se produira. Les deux opérations ne demandent ni les mêmes données ni les mêmes preuves.

Une mesure descriptive se valide par sa stabilité et par sa structure. Une mesure prédictive se valide par un suivi : on mesure, on attend, on regarde ce qui s'est passé. Très peu d'instruments diffusés au grand public ont fait l'objet d'un tel suivi.

Un demi-siècle de psychologie sociale a montré que la situation explique une part considérable de la conduite. Les recherches conduites par échantillonnage de l'expérience ajoutent un constat du même ordre : la variabilité d'une même personne au fil de la journée dépasse souvent l'écart moyen entre deux personnes.

Un profil décrit une tendance moyenne. Il ne dit rien de ce que vous ferez mardi à dix-sept heures, après une journée dense, devant un interlocuteur qui vous coupe la parole pour la troisième fois.

L'illusion la plus tenace concerne les relations. Comparer deux profils pour anticiper une entente suppose que la compatibilité soit une propriété des personnes prises séparément. Les travaux disponibles sur ce point, notamment ceux menés à grande échelle sur des données d'appariement, ne trouvent pas de gain prédictif appréciable.

Ce que ces travaux trouvent, en revanche, ce sont des effets liés à ce qui se passe entre les personnes : la manière dont les désaccords se déroulent, la façon dont les demandes sont reçues. Autrement dit, la relation, pas les profils.

Un résultat exprimé en pourcentage produit une impression de précision qui ne correspond à rien. Un centile suppose un échantillon décrit, et il s'accompagne d'une marge d'erreur généralement passée sous silence. Un écart de quelques points entre deux dimensions est presque toujours inférieur à cette marge.

S'y ajoute un effet de fixation : un chiffre annoncé une fois est retenu, répété, et finit par servir de description de soi. Le rôle d'un rapport sérieux est de dire ce qui est net et de taire ce qui ne l'est pas.

L'intérêt d'une description structurée ne tient pas à sa capacité prédictive. Il tient à sa fonction de mise en mots : nommer une position, la situer par rapport à d'autres, voir apparaître le coût d'un fonctionnement qu'on tenait pour une évidence.

Ce rendement est réel et n'a pas besoin d'une promesse d'avenir pour exister. Un instrument qui ajoute cette promesse ne devient pas plus utile, il devient invérifiable.