Abstention : ce que le silence électoral peut vouloir dire

Une personne peut s'abstenir parce qu'aucune offre ne lui convient, parce que toutes lui conviennent à peu près également, parce qu'elle juge le résultat déjà joué, parce que le scrutin lui paraît sans effet sur sa vie, ou pour des raisons entièrement matérielles de disponibilité, de déplacement ou d'inscription.

Ces situations n'ont pas le même sens politique. Les deux premières relèvent de l'offre, la troisième du système de scrutin, la quatrième du rapport à l'action publique, la dernière de l'organisation pratique du vote. Un même taux d'abstention peut donc décrire des états très différents de l'opinion.

À cela s'ajoute une distinction utile : l'abstention constante et l'abstention intermittente. La première concerne des personnes durablement éloignées du vote, la seconde des électeurs qui votent parfois et pas toujours. Les deux ne se soignent pas avec les mêmes remèdes, et les confondre fausse toute analyse.

On peut observer que l'abstention n'est pas répartie uniformément selon l'âge, le niveau de diplôme ou la situation d'emploi, et que ces écarts sont documentés de manière convergente dans de nombreux pays. On peut aussi observer qu'elle varie fortement selon le type de scrutin, ce qui indique qu'elle dépend en partie de l'enjeu perçu et non seulement de la disposition des personnes.

On ne peut pas en déduire une opinion. Interpréter l'abstention comme un désaveu, comme une approbation tacite ou comme de l'indifférence relève du commentaire, pas de la mesure. C'est l'une des rares choses dont on peut dire avec certitude qu'un bulletin absent ne la dit pas.

Les enquêtes qui interrogent les abstentionnistes après le scrutin apportent des éléments, mais avec une réserve : le motif déclaré après coup est reconstruit, souvent plus flatteur ou plus politique que la raison réelle du jour même.

Les modalités pratiques pèsent davantage qu'on ne l'imagine : facilité d'inscription, jour du scrutin, possibilité de voter à distance ou par procuration, distance au bureau de vote. Les comparaisons internationales montrent que ces détails déplacent la participation de plusieurs points, indépendamment de tout enthousiasme politique.

C'est une bonne nouvelle méthodologique et une mauvaise nouvelle rhétorique : une partie de ce qu'on interprète comme un message politique relève de l'organisation. Avant de conclure au désintérêt, il faut regarder ce que le système demande d'efforts pour voter.

Le vote blanc consiste à se déplacer et à déposer un bulletin vierge : c'est un acte de participation qui exprime un refus de l'offre. Depuis 2014, il est décompté séparément et mentionné dans les résultats, sans entrer dans le calcul des suffrages exprimés.

Cette distinction compte pour l'interprétation. Le blanc est le seul geste qui dise à la fois « je participe » et « aucune de ces options », là où l'abstention ne permet pas de séparer les deux messages.

Beaucoup de personnes qui ne votent pas ont des positions parfaitement structurées sur les grandes questions, et beaucoup de personnes qui votent régulièrement ont des positions instables. Le geste électoral et le contenu des convictions sont deux choses distinctes, qui ne se déduisent pas l'une de l'autre.

C'est une raison de mesurer les positions indépendamment du comportement de vote. Un profil décrit ce que vous pensez, pas ce que vous faites le jour du scrutin, et l'écart entre les deux est lui-même une information intéressante pour qui veut se comprendre.