Solitude et isolement ne sont pas la même variable

L'isolement social est objectif : il se mesure par la fréquence des contacts, la taille du réseau, la participation à des activités collectives. Il ne suppose aucun jugement de la personne concernée, et il ne dit rien de la manière dont elle vit sa situation.

La solitude est subjective : elle désigne un écart ressenti entre les relations souhaitées et les relations vécues. Une personne très entourée peut la ressentir, une personne très isolée peut ne pas la ressentir.

La distinction n'est pas récente. Le sociologue britannique Peter Townsend la posait déjà dans ses enquêtes des années 1950 sur les personnes âgées, et Robert Weiss proposait en 1973 de séparer, au sein même de la solitude, une forme émotionnelle et une forme sociale.

Les enquêtes qui mesurent les deux trouvent des corrélations modérées, régulièrement de l'ordre de quelques dixièmes. Une part importante des personnes isolées ne se déclare pas seule, et réciproquement.

Cette dissociation est stable entre pays et entre instruments, ce qui en fait l'un des résultats les mieux établis du domaine et l'un des plus ignorés dans la reprise publique. Elle tient à ce que les attentes relationnelles diffèrent fortement d'une personne à l'autre, et qu'un même réseau répond aux unes et pas aux autres.

Les deux variables n'appellent pas les mêmes réponses. Augmenter le nombre de contacts d'une personne isolée est une opération concrète ; modifier un écart perçu ne l'est pas de la même manière.

Les évaluations d'interventions retrouvent d'ailleurs des effets plus nets sur les mesures objectives que sur les mesures subjectives, ce qui est cohérent avec la nature de ce qui est mesuré. Un indicateur choisi pour évaluer une politique publique en oriente ainsi le bilan, selon qu'il compte des contacts ou recueille un ressenti.

Les synthèses conduites par Julianne Holt-Lunstad et ses collègues, dont celle de 2015 qui traite séparément isolement, solitude et fait de vivre seul, trouvent des associations entre ces variables et la mortalité, d'ampleur comparable, ce qui est souvent lu comme une preuve de leur équivalence.

C'est l'inverse : deux variables faiblement corrélées ayant chacune une association avec le même résultat indiquent deux voies distinctes, non une seule mesurée deux fois. Ces associations restent des corrélations observées en population, dont le sens causal fait l'objet d'autres débats.

Les enquêtes nationales françaises mesurent principalement l'isolement relationnel, par la fréquence des contacts avec différents cercles, et publient des séries sur cette base. C'est le cas des études annuelles de la Fondation de France, qui distinguent famille, amis, voisinage, travail et vie associative.

Les mesures de solitude ressentie y sont plus récentes et moins régulières, ce qui limite les comparaisons dans le temps et explique qu'un même sujet soit documenté par des indicateurs différents selon la source citée.