La force des liens faibles, cinquante ans après

Mark Granovetter publie un article devenu l'un des plus cités des sciences sociales. Son raisonnement est structural : les proches fréquentent les mêmes personnes que nous et détiennent donc la même information. Ce qu'ils savent, nous le savons souvent déjà.

Les liens faibles, eux, relient des groupes qui ne se recouvrent pas. Ce sont eux qui font circuler une information nouvelle, ce que Granovetter documente par une enquête auprès de cadres ayant trouvé un poste par relation, développée ensuite dans son livre Getting a Job, paru en 1974.

L'argument a un statut particulier : il ne dit rien de la valeur affective des liens, seulement de leur position dans la structure. Un lien faible n'y est pas un lien de moindre qualité mais un pont, et c'est cette fonction de passage qui fait sa force.

L'échantillon était restreint et localisé, composé de professionnels d'une banlieue de Boston. La part de postes obtenus par des contacts peu fréquents y était plus élevée que par des contacts fréquents, résultat d'autant plus frappant qu'il contredisait l'intuition.

Ce résultat n'établissait pas un effet causal : les personnes qui disposent de nombreux liens faibles diffèrent aussi par leur position sociale et leur mobilité. Les travaux ultérieurs, notamment ceux de Nan Lin sur les ressources sociales, ont d'ailleurs montré que la position du contact comptait autant que la faiblesse du lien.

Une équipe conduite par Karthik Rajkumar, Guillaume Saint-Jacques, Iavor Bojinov, Erik Brynjolfsson et Sinan Aral publie dans Science une analyse exploitant des expérimentations menées par un réseau professionnel sur ses algorithmes de recommandation.

Ces expérimentations, portant sur des dizaines de millions d'utilisateurs, modifiaient le type de contacts suggérés, ce qui produit une variation quasi aléatoire de la composition des réseaux et permet une estimation causale. C'est ce qui manquait depuis cinquante ans : un dispositif où la faiblesse des liens n'est pas choisie par les personnes.

Les liens modérément faibles produisent le plus de changements d'emploi, davantage que les liens forts et que les liens très faibles. La relation n'est donc pas monotone : ce sont les liens intermédiaires qui portent l'effet, sans doute parce qu'ils combinent un peu de confiance et un peu de nouveauté.

Les auteurs relèvent aussi que l'effet varie selon les secteurs, et qu'il est plus marqué dans les métiers où l'information circule par voie numérique. Cette hétérogénéité rappelle que l'argument de 1973 décrit un mécanisme dont la portée dépend du marché considéré.

L'étude porte sur une plateforme particulière, dans un contexte professionnel qualifié, et mesure des changements d'emploi observés sur cette plateforme. Sa portée hors de ce périmètre n'est pas établie, en particulier pour les emplois peu qualifiés ou les marchés où l'embauche passe par d'autres canaux.

Elle a par ailleurs suscité une discussion éthique sur l'expérimentation algorithmique sans consentement explicite, question distincte de la validité du résultat mais qui a occupé une part du débat.