Sur qui la psychologie du développement a-t-elle été construite

Joseph Henrich, Steven Heine et Ara Norenzayan publient un article recensant l'origine des participants aux études publiées dans les grandes revues de psychologie. Ils forgent l'acronyme WEIRD pour désigner les populations occidentales, éduquées, industrialisées, riches et démocratiques.

Leur constat est double : ces populations fournissent l'écrasante majorité des participants, et elles sont souvent atypiques sur les dimensions mesurées, y compris des dimensions supposées universelles comme la perception visuelle. L'article s'appuie notamment sur des illusions d'optique classiques, dont la force varie selon les populations testées, pour montrer que même des processus réputés élémentaires n'échappent pas à cette variation.

Le champ est particulièrement concerné parce que les normes de développement publiées servent de références cliniques. Une norme établie sur une population étroite est utilisée pour situer des enfants d'autres contextes.

Les travaux comparatifs sur les étapes motrices ont montré des écarts de calendrier selon les pratiques de portage et de mise au sol, ce qui a conduit l'Organisation mondiale de la santé à construire ses références sur un échantillon multipays.

Le déséquilibre ne tient pas à une négligence particulière des chercheurs mais à la géographie des moyens : les laboratoires, les financements et les revues se trouvent pour l'essentiel dans les pays concernés, et le recrutement le plus simple s'y fait à proximité.

Élargir les échantillons ne consiste pas seulement à recruter ailleurs. Les instruments doivent être traduits, adaptés et revalidés, faute de quoi la comparaison mesure surtout la qualité de la traduction. Une question sur le temps passé à jouer avec un enfant, par exemple, ne désigne pas la même réalité là où les enfants passent l'essentiel de leurs journées entre pairs.

Les réseaux de laboratoires collaboratifs, apparus dans les années 2010, permettent de conduire un même protocole dans des dizaines de sites. Ils sont le principal outil de correction, et ils restent concentrés dans les pays qui peuvent les financer.

Un excès de prudence conduirait à renoncer à toute généralisation. Plusieurs résultats du champ, comme la séquence des étapes motrices ou la consolidation du sommeil, se retrouvent dans tous les contextes étudiés.

La question n'est donc pas de savoir s'il existe des universaux, mais lesquels, et le travail consiste à les distinguer des régularités locales prises pour des lois. Une régularité locale n'est pas pour autant sans intérêt ; elle cesse simplement d'être une propriété de l'espèce pour devenir celle d'un contexte, ce qui en change l'usage.

La section décrivant l'échantillon est la première à lire, avant les résultats. Elle indique le pays, le mode de recrutement et le niveau de diplôme des parents, informations qui bornent la portée de ce qui suit.

Un recrutement par annonce dans une université recrute des familles particulières, ce qui n'invalide pas l'étude mais en restreint la généralisation, y compris à l'intérieur du même pays.