Ce qu'un test déclaratif peut dire de vous

La psychologie différentielle distingue la performance maximale, mesurée par des épreuves à réponses correctes, et la performance typique, mesurée par ce que la personne rapporte de sa conduite habituelle. Un test d'aptitude relève du premier régime, un questionnaire du second.

La confusion des deux est la source d'à peu près tous les malentendus sur les tests. Un questionnaire ne mesure pas une capacité, quel que soit le soin apporté à sa construction, et aucun traitement statistique ne transforme une déclaration en performance observée.

Trois biais sont bien documentés. L'acquiescement est la tendance à approuver quelle que soit la question, que l'on corrige en formulant une partie des items dans le sens inverse. Le style de réponse extrême est la préférence pour les bornes plutôt que pour le milieu, et il varie fortement d'une population à l'autre.

Le troisième est le plus insidieux : l'effet du groupe de référence. Se déclarer plutôt calme suppose une comparaison avec un entourage, qui n'est pas le même pour tous. Deux personnes également calmes, l'une entourée de gens réservés, l'autre de gens démonstratifs, ne répondront pas la même chose.

Les questions qui portent sur une période passée supposent que le souvenir soit fidèle. Les travaux de Daniel Kahneman et de ses collègues montrent qu'il ne l'est pas : le jugement rétrospectif d'un épisode dépend surtout de son moment le plus intense et de sa fin, et très peu de sa durée.

Un questionnaire hérite donc de cette distorsion. C'est l'une des raisons pour lesquelles les items les mieux construits portent sur des situations typiques plutôt que sur des périodes à évaluer globalement.

Malgré ces limites, les mesures déclaratives ont deux propriétés utiles. Elles sont stables : une même personne répond de façon voisine à plusieurs mois d'intervalle. Et elles s'organisent : les réponses ne se distribuent pas au hasard mais se regroupent en dimensions retrouvées d'un échantillon à l'autre.

Elles présentent en outre un accord modéré avec les descriptions faites par des proches, plus faible qu'on ne le souhaiterait, plus fort que ne le voudrait le soupçon. Une description de soi n'est ni la vérité ni une fiction : c'est une source parmi d'autres, avec ses erreurs propres.

Première règle : un écart de quelques points entre deux dimensions est presque toujours inférieur à la marge d'erreur de l'instrument, donc ininterprétable. Un rapport sérieux commente les positions nettes et ignore les écarts minimes.

Seconde règle : un test déclaratif convient à une démarche de connaissance de soi, où la personne n'a aucun intérêt à se flatter, et convient mal à une décision de recrutement, où elle en a un. Les études le montrent sans ambiguïté : demandez à quelqu'un de se présenter sous son meilleur jour, et son score monte.