Ce qui fait durer un lien à distance

Les enquêtes retrouvent une association entre fréquence des contacts et proximité déclarée, mais elle est modérée et elle s'affaiblit avec l'ancienneté de la relation. La fréquence mesure surtout la place d'une relation dans l'organisation quotidienne : on voit souvent ceux que l'on croise au travail ou dans le quartier.

Les relations anciennes se maintiennent souvent avec des contacts rares, ce qui rend la fréquence peu informative pour cette part du réseau, précisément celle que les enquêtes cherchent à décrire.

Les analyses de données de communication trouvent que la régularité du contact, c'est-à-dire la stabilité de son rythme, prédit mieux la persistance d'un lien que le nombre total d'échanges.

Un travail conduit par Jari Saramäki et ses collègues à partir de relevés d'appels sur dix-huit mois montre que la structure de la hiérarchie de contact d'une personne est stable, alors que l'identité des personnes qui l'occupent change. Les auteurs parlent de signature sociale, retrouvée chez des jeunes adultes passant du lycée aux études supérieures.

Les enquêtes par entretien décrivent des relations capables de reprendre après des années sans contact, deux personnes retrouvant en peu de temps un registre commun. Cette propriété n'a pas de mesure standard et échappe aux instruments de fréquence.

Elle est parfois approchée par des questions sur la facilité anticipée de la reprise, mesure hypothétique dont la validité n'est pas établie. Elle pose une question de fond : une relation peut exister sans activité, ce que la plupart des instruments ne savent pas représenter.

Les travaux sur l'entretien des liens à distance retrouvent une asymétrie fréquente : dans une majorité de relations, l'initiative du contact est prise par la même personne.

Cette asymétrie n'est pas associée à une moindre durée dans les données disponibles, ce qui contredit l'idée d'une réciprocité nécessaire des initiatives et pose la question de ce que mesure exactement l'équilibre déclaré.

Plusieurs lectures restent possibles. L'asymétrie peut refléter une différence de disponibilité, une répartition implicite des rôles, ou le simple fait que l'un des deux tient le calendrier. Aucune n'est établie comme dominante, et les données ne permettent pas de les départager.

Les relations entretenues par des rendez-vous récurrents, hebdomadaires ou annuels, apparaissent plus durables dans plusieurs enquêtes, parce que le contact n'y dépend pas d'une décision à prendre. Un anniversaire, un repas de fin d'année ou des vacances partagées jouent ce rôle.

Ce constat rejoint les travaux sur les contextes : ce qui maintient un lien est le plus souvent un dispositif extérieur, et non une intention renouvelée. Il ne signifie pas qu'un lien sans rendez-vous serait plus fragile, les relations anciennes décrites plus haut montrant le contraire.