Ce que la fin de l'activité professionnelle fait aux relations

Les relations nées au travail constituent une part importante des réseaux des personnes en emploi. Leur entretien dépend en grande partie de la fréquentation quotidienne, qui cesse brutalement. Ce contexte fournissait à la fois des occasions et un motif de rencontre.

Les travaux longitudinaux retrouvent une baisse du nombre de relations actives dans les années qui suivent la cessation d'activité, plus marquée pour les personnes dont le réseau était principalement professionnel. La méta-analyse de Cornelia Wrzus et de ses collègues, publiée en 2013, situe cette baisse dans une tendance plus longue : la taille des réseaux personnels décroît au fil de l'âge adulte, et la retraite en est l'une des étapes.

Une partie des personnes compense par l'engagement associatif, les activités collectives ou l'investissement familial. Les enquêtes retrouvent une hausse de la participation associative dans les premières années suivant la retraite.

Cette compensation est très inégalement répartie : elle est plus fréquente parmi les personnes disposant déjà de relations hors du travail, ce qui accentue les écarts préexistants.

Deux lectures anciennes s'opposaient sur ce moment. La théorie du désengagement, formulée par Elaine Cumming et William Henry en 1961, y voyait un retrait mutuel et attendu ; la théorie de l'activité, une perte à compenser. Aucune n'a résisté à l'examen comme loi générale.

Un départ choisi et un départ subi, pour raison de santé ou de licenciement, produisent des trajectoires différentes dans les enquêtes, la seconde situation étant associée à une baisse plus marquée de la participation.

Les analyses distinguant ces situations sont peu nombreuses, et la plupart des séries publiées agrègent des départs de nature très différente. Une moyenne qui mêle ces trajectoires peut masquer deux mouvements de sens contraire.

Le décalage des calendriers de départ dans un couple modifie l'organisation du temps et les enquêtes retrouvent des effets sur la participation des deux membres. La retraite de l'un, quand l'autre travaille encore, ouvre une période où les rythmes quotidiens divergent.

Ces analyses sont récentes et leurs résultats varient selon les pays, en fonction notamment des règles de départ et des écarts d'âge habituels dans les couples.

Les dispositifs destinés aux personnes âgées mesurent principalement la participation à des activités organisées, indicateur d'isolement plutôt que de solitude.

L'écart entre les deux mesures, établi par ailleurs, explique que des dispositifs efficaces sur la participation puissent ne produire aucun effet mesurable sur le sentiment déclaré.

La réduction du réseau n'a d'ailleurs pas le même sens pour tous. La théorie de la sélectivité socio-émotionnelle, proposée par Laura Carstensen au début des années 1990, y voit en partie un choix : privilégier les relations jugées les plus importantes. Un cercle resserré ne se lit donc pas automatiquement comme une perte.