Ce qu'un enfant appelle un ami

Les travaux d'entretien, notamment ceux de Robert Selman dans les années 1970 et 1980, décrivent une évolution : l'ami est d'abord un compagnon de jeu disponible, puis quelqu'un qui aide, puis quelqu'un avec qui l'on partage des états intérieurs.

Cette progression est retrouvée dans des travaux ultérieurs, avec un calendrier variable. Les descriptions en termes de confiance et de loyauté apparaissent rarement avant la préadolescence, alors que la proximité physique et les activités communes dominent les réponses des plus jeunes.

Ces stades décrivent des façons de parler de l'amitié, recueillies par entretien. Ils ne disent pas qu'un jeune enfant ne ressent rien de durable pour un camarade : ils montrent que le vocabulaire dont il dispose pour le dire n'est pas encore celui de l'adulte.

Les amitiés d'enfants sont mesurées par nomination réciproque en classe, technique héritée de la sociométrie de Jacob Moreno dans les années 1930. Leur stabilité sur une année scolaire est modérée, et elle augmente avec l'âge.

Cette instabilité n'est pas un défaut de la relation mais une propriété de l'âge : les critères de choix changent rapidement, et la composition des groupes est largement imposée par l'organisation scolaire. Une amitié qui se défait en cours d'année n'indique rien, à elle seule, sur les enfants concernés.

Les enquêtes par nomination retrouvent qu'une part importante des amitiés déclarées n'est pas réciproque, y compris chez les adolescents et les adultes. Une nomination non rendue peut tenir à une différence de définition, à une liste plafonnée ou à un oubli, autant qu'à un écart de sentiment.

Cette asymétrie est un résultat robuste et généralement mal accueilli. Elle est plus fréquente chez les enfants les plus jeunes et diminue avec l'âge sans jamais disparaître.

La composition du groupe de pairs est en grande partie déterminée par l'affectation scolaire. Les études qui exploitent des changements de classe montrent que les amitiés suivent la structure des occasions plus que les préférences déclarées, comme chez l'adulte.

Ce constat rejoint les travaux sur la proximité chez l'adulte, et il explique pourquoi une part importante des amitiés d'enfance ne survit pas à un changement d'établissement. La place assignée dans la salle, la composition des groupes de travail ou l'horaire de cantine sont des variables que la recherche prend au sérieux.

Poser la même question à un enfant de six ans et à un adolescent de quinze ne mesure pas la même chose, puisque le mot ne désigne pas la même relation. Une hausse apparente du nombre d'amis entre deux âges peut ainsi refléter un changement de définition plutôt qu'un changement de réseau.

Les enquêtes sérieuses adaptent leurs instruments par tranche d'âge, ce qui rend impossible la lecture d'une courbe unique du nombre d'amis au fil de l'enfance.